Secondo una nuova ricerca condotta dal MIT, l'antica e densa atmosfera di Marte potrebbe essere intrappolata nelle sue vaste formazioni argillose. Questo potrebbe rappresentare una riserva significativa di anidride carbonica sotto forma di metano, una scoperta che non solo getta nuova luce sui cambiamenti climatici del pianeta nel corso della sua storia, ma offre anche potenziali risorse per future missioni su Marte.

Il Mistero dell'Atmosfera Scomparsa di Marte

Marte non è sempre stato il freddo e arido deserto che vediamo oggi. Le prove indicano che, miliardi di anni fa, l'acqua scorreva sulla sua superficie. Tuttavia, affinché ci fosse acqua liquida, doveva esserci anche una spessa atmosfera per impedire che l'acqua si congelasse. Circa 3,5 miliardi di anni fa, però, l'acqua evaporò e l'atmosfera ricca di anidride carbonica si ridusse drasticamente, lasciando solo un sottile strato di gas che oggi avvolge il pianeta. La grande domanda rimane: dove è finita tutta l'atmosfera di Marte?

L'Argilla: Il Tesoro Nascosto dell'Atmosfera di Marte

Due geologi del MIT credono che la risposta possa trovarsi nelle argille di Marte. In uno studio pubblicato il 25 settembre 2024 su Science Advances, i ricercatori propongono che gran parte dell'atmosfera perduta del pianeta possa essere intrappolata nella crosta ricoperta di argilla di Marte. Secondo la loro ipotesi, quando l'acqua era presente, questa avrebbe potuto reagire con alcuni tipi di rocce, sottraendo lentamente anidride carbonica dall'atmosfera e trasformandola in metano, che potrebbe essere rimasto intrappolato per miliardi di anni nelle formazioni argillose del pianeta.

Scoperte Geologiche e Implicazioni Evolutive

Questo processo non è estraneo alla Terra, dove interazioni simili tra rocce e gas sono ben documentate. I ricercatori hanno utilizzato questa conoscenza applicandola al contesto marziano e hanno stimato che, data la quantità di argilla stimata sulla superficie di Marte, il pianeta potrebbe contenere fino a 1,7 bar di anidride carbonica, ovvero l'80% dell'atmosfera primordiale di Marte.

Questo metano intrappolato potrebbe rappresentare una risorsa preziosa per le future missioni su Marte, consentendo potenzialmente di estrarre gas da utilizzare come propellente. "Abbiamo dimostrato che processi simili a quelli che avvengono sulla Terra potrebbero aver funzionato su Marte, sequestrando copiose quantità di anidride carbonica e trasformandola in metano nelle argille," ha dichiarato Oliver Jagoutz, professore di geologia al MIT.

Studi Futuri e Implicazioni per l'Esplorazione Spaziale

Il lavoro dei ricercatori suggerisce che la superficie di Marte, ricca di argille chiamate smectiti, potrebbe aver svolto un ruolo cruciale nel raffreddamento del pianeta nel corso di miliardi di anni, intrappolando grandi quantità di anidride carbonica. Il team ha applicato un modello basato su come le rocce ignee, come l'olivina, reagiscono con l'acqua, stimando che la crosta di Marte potrebbe aver trattenuto il metano formatosi durante queste reazioni.

Questa scoperta non solo risolve uno dei grandi misteri della storia di Marte, ma apre anche nuove possibilità per l'uso di risorse marziane in future missioni. Secondo i ricercatori, la capacità delle argille di immagazzinare carbonio potrebbe essere sfruttata per sostenere missioni a lungo termine sul pianeta rosso.