Il fungo che trasforma le cicale in "salini viventi" (*Massospora cicadina*): quando le cicale periodiche americane emergono da sottoterra dopo 13 o 17 anni di attesa, questo fungo divora la metà posteriore del loro corpo sostituendola con un tappo di spore bianche, ma inietta nel loro cervello una vera amfetamina e psilocibina affinché continuino a volare iperattive senza sentire alcun dolore!
Approfondimento
Negli Stati Uniti orientali vivono le famose **cicale periodiche** (genere *Magicicada*), insetti straordinari che passano ben **13 o 17 anni** (due numeri primi scelti dall'evoluzione per non sincronizzarsi mai coi cicli riproduttivi dei predatori!) nascosti sottoterra al buio a succhiare la linfa delle radici degli alberi; poi, nella stessa identica settimana di primavera dopo diciassette anni, miliardi di ninfe escono tutte insieme dal terreno arrampicandosi sulle cortecce per diventare adulte, cantare e riprodursi per poche settimane.
La cosa incredibile è che sottoterra c'è un fungo parassita altamente specializzato, chiamato ***Massospora cicadina***, che sa "contare" anche lui fino a 13 e 17 anni, restando in letargo nel suolo per quasi due decenni e risvegliandosi esattamente nel giorno in cui le cicale escono all'aria aperta! Non appena la cicala tocca la terra infetta, le spore del fungo penetrano nel suo corpo e danno inizio a una delle manipolazioni biologiche e chimiche più impressionanti di tutta la natura.
Nel giro di una settimana i filamenti del fungo divorano completamente tutti gli organi interni e l'intero addome posteriore della cicala fino a far cadere via il guscio della coda, sostituendo tutta la metà posteriore del corpo dell'insetto con una grossa **pallina bianca gessosa** piena di milioni di spore fungine.
Un qualsiasi altro animale che avesse perso metà del proprio corpo e tutti gli organi riproduttivi si fermerebbe immobile e morirebbe in pochi istanti. Ma se la cicala morisse ferma su un ramo, il fungo non potrebbe contagiare le altre cicale! Per trasformare l'insetto in quello che gli entomologi chiamano uno **"shaker di sale vivente"** (*Flying Salt Shaker*) che sparge spore in volo su tutto lo stormo, nel **2019** i ricercatori della *West Virginia University* (guidati dal micologo Matt Kasson) hanno scoperto che il fungo *Massospora* sintetizza e inietta direttamente nell'emolinfa e nel sistema nervoso della cicala un potente cocktail di droghe stimolanti: il **catinone** (un'amfetamina naturale che finora si pensava fosse prodotta esclusivamente dalle foglie della pianta africana del *Khat*!) e, in altre specie di cicale, la **psilocibina** (il principio attivo dei funghi allucinogeni!).
Sotto l'effetto dell'amfetamina e degli antidolorifici del fungo, la cicala — pur essendo ormai svuotata a metà — non sente alcuna stanchezza né dolore, diventa iperattiva e in preda a un comportamento di "ipersessualità" frenetica: i maschi infetti non solo cercano di accoppiarsi continuamente con tutte le femmine che incontrano, ma imitano persino il battito d'ali delle femmine per attirare su di sé anche tutti gli altri maschi sani, scrollando a ogni volo e a ogni contatto una pioggia di polvere bianca di spore dal proprio addome aperto.
La cosa incredibile è che sottoterra c'è un fungo parassita altamente specializzato, chiamato ***Massospora cicadina***, che sa "contare" anche lui fino a 13 e 17 anni, restando in letargo nel suolo per quasi due decenni e risvegliandosi esattamente nel giorno in cui le cicale escono all'aria aperta! Non appena la cicala tocca la terra infetta, le spore del fungo penetrano nel suo corpo e danno inizio a una delle manipolazioni biologiche e chimiche più impressionanti di tutta la natura.
Nel giro di una settimana i filamenti del fungo divorano completamente tutti gli organi interni e l'intero addome posteriore della cicala fino a far cadere via il guscio della coda, sostituendo tutta la metà posteriore del corpo dell'insetto con una grossa **pallina bianca gessosa** piena di milioni di spore fungine.
Un qualsiasi altro animale che avesse perso metà del proprio corpo e tutti gli organi riproduttivi si fermerebbe immobile e morirebbe in pochi istanti. Ma se la cicala morisse ferma su un ramo, il fungo non potrebbe contagiare le altre cicale! Per trasformare l'insetto in quello che gli entomologi chiamano uno **"shaker di sale vivente"** (*Flying Salt Shaker*) che sparge spore in volo su tutto lo stormo, nel **2019** i ricercatori della *West Virginia University* (guidati dal micologo Matt Kasson) hanno scoperto che il fungo *Massospora* sintetizza e inietta direttamente nell'emolinfa e nel sistema nervoso della cicala un potente cocktail di droghe stimolanti: il **catinone** (un'amfetamina naturale che finora si pensava fosse prodotta esclusivamente dalle foglie della pianta africana del *Khat*!) e, in altre specie di cicale, la **psilocibina** (il principio attivo dei funghi allucinogeni!).
Sotto l'effetto dell'amfetamina e degli antidolorifici del fungo, la cicala — pur essendo ormai svuotata a metà — non sente alcuna stanchezza né dolore, diventa iperattiva e in preda a un comportamento di "ipersessualità" frenetica: i maschi infetti non solo cercano di accoppiarsi continuamente con tutte le femmine che incontrano, ma imitano persino il battito d'ali delle femmine per attirare su di sé anche tutti gli altri maschi sani, scrollando a ogni volo e a ogni contatto una pioggia di polvere bianca di spore dal proprio addome aperto.
