Il mito dell'"Albero che mangia gli uomini" del Madagascar (1874) e la vera storia delle "Piante Carnivore Giganti" (*Nepenthes rajah*): nell'Ottocento i giornali di tutto il mondo credettero al racconto di un esploratore su un albero con tentacoli lunghi 3 metri che divorava le persone, mentre in Borneo esiste davvero una pianta con trappole da 3,5 litri d'acqua che cattura i topi!
Approfondimento
Il 26 aprile del **1874** il quotidiano *New York World* (seguito da decine di giornali e riviste dall'Australia all'Europa fino agli anni Trenta del Novecento!) pubblicò la lettera sensazionale di un sedicente esploratore tedesco di nome **Karl Leche**, il quale giurava di aver assistito nelle foreste inesplorate del **Madagascar** a un rito della tribù dei Mkodo davanti a una pianta mostruosa che nessun botanico aveva mai visto: l'**"Albero Mangiatore di Uomini del Madagascar"** (*Man-Eating Tree*).
Leche lo descriveva con una ricchezza di particolari agghiacciante: un tronco massiccio alto due metri e mezzo simile a un gigantesco ananas corazzato, dalla cui sommità colava un liquido dolce e narcotico mentre tutt'intorno si agitavano nell'aria come serpenti otto foglie spinose rigide lunghe tre metri e lunghissimi **tentacoli verdi flessibili** che si avvolgevano in pochi secondi attorno a qualsiasi animale o essere umano si avvicinasse per bere, stritolandolo e sciogliendolo negli acidi digestivi! Il racconto sembrò talmente verosimile (anche perché appena un anno dopo, nel **1875**, il grande **Charles Darwin** pubblicò il suo celebre trattato scientifico *Insectivorous Plants* dimostrando al mondo scettico che le piante carnivore come la *Dionea* mangiavano davvero la carne degli insetti!) che ancora nel **1924** l'ex governatore del Michigan Chase Osborn guidò una vera spedizione in Madagascar per cercare quell'albero, prima che lo storico della scienza Willy Ley nel 1955 dimostrasse che Karl Leche e la tribù dei Mkodo non erano mai esistiti ed erano stati una brillante invenzione letteraria del giornalista Edmund Spencer!
Ma se le piante non possono catturare gli esseri umani, esistono davvero in natura **piante carnivore abbastanza grandi da divorare non solo le mosche, ma veri animali vertebrati con le ossa come rane, lucertole, uccelli e persino grossi ratti**? La risposta della botanica è **sì**!
Sulle pendici nebbiose del Monte Kinabalu nell'isola del **Borneo** (in Malesia) e nelle Filippine crescono le regine giganti delle piante carnivore: la ***Nepenthes rajah*** (scoperta nel 1858 e chiamata così in onore del "Rajah Bianco" del Sarawak, James Brooke) e la ***Nepenthes attenboroughii*** (scoperta nel 2007 e dedicata al grande documentarista Sir David Attenborough). Queste piante tropicali trasformano la punta delle loro foglie in gigantesche **urne pendenti a forma di brocca o di caraffa** (*ascidi*) alte oltre **40 centimetri**, capaci di contenere fino a **3,5 litri di acqua ed enzimi digestivi viscosi**! Con il bordo superiore scivoloso e coperto di nettare zuccherino, queste trappole giganti sono state documentate dai biologi mentre catturavano e digerivano completamente fino all'ultimo osso **rane, gechi, piccoli uccelli e ratti di montagna**. Eppure negli ultimi anni gli scienziati hanno scoperto un colpo di scena ecologico meraviglioso: la *Nepenthes rajah* non vuole più uccidere i piccoli mammiferi, ma ha stretto un "contratto commerciale" con le **tupaie di montagna** (piccoli mammiferi simili a scoiattoli) e con i **pipistrelli lanosi**: la pianta ha allargato la propria brocca esattamente a misura del sedere della tupaia trasformandosi in un **"gabinetto con ristorante incorporato"**! La tupaia si siede sul bordo della brocca per leccare il nettare sotto il coperchio e mentre mangia fa i propri bisogni dentro l'urna, regalando alla pianta tutto l'azoto e il fosforo di cui ha bisogno per vivere senza dover più faticare a digerire una preda!
Leche lo descriveva con una ricchezza di particolari agghiacciante: un tronco massiccio alto due metri e mezzo simile a un gigantesco ananas corazzato, dalla cui sommità colava un liquido dolce e narcotico mentre tutt'intorno si agitavano nell'aria come serpenti otto foglie spinose rigide lunghe tre metri e lunghissimi **tentacoli verdi flessibili** che si avvolgevano in pochi secondi attorno a qualsiasi animale o essere umano si avvicinasse per bere, stritolandolo e sciogliendolo negli acidi digestivi! Il racconto sembrò talmente verosimile (anche perché appena un anno dopo, nel **1875**, il grande **Charles Darwin** pubblicò il suo celebre trattato scientifico *Insectivorous Plants* dimostrando al mondo scettico che le piante carnivore come la *Dionea* mangiavano davvero la carne degli insetti!) che ancora nel **1924** l'ex governatore del Michigan Chase Osborn guidò una vera spedizione in Madagascar per cercare quell'albero, prima che lo storico della scienza Willy Ley nel 1955 dimostrasse che Karl Leche e la tribù dei Mkodo non erano mai esistiti ed erano stati una brillante invenzione letteraria del giornalista Edmund Spencer!
Ma se le piante non possono catturare gli esseri umani, esistono davvero in natura **piante carnivore abbastanza grandi da divorare non solo le mosche, ma veri animali vertebrati con le ossa come rane, lucertole, uccelli e persino grossi ratti**? La risposta della botanica è **sì**!
Sulle pendici nebbiose del Monte Kinabalu nell'isola del **Borneo** (in Malesia) e nelle Filippine crescono le regine giganti delle piante carnivore: la ***Nepenthes rajah*** (scoperta nel 1858 e chiamata così in onore del "Rajah Bianco" del Sarawak, James Brooke) e la ***Nepenthes attenboroughii*** (scoperta nel 2007 e dedicata al grande documentarista Sir David Attenborough). Queste piante tropicali trasformano la punta delle loro foglie in gigantesche **urne pendenti a forma di brocca o di caraffa** (*ascidi*) alte oltre **40 centimetri**, capaci di contenere fino a **3,5 litri di acqua ed enzimi digestivi viscosi**! Con il bordo superiore scivoloso e coperto di nettare zuccherino, queste trappole giganti sono state documentate dai biologi mentre catturavano e digerivano completamente fino all'ultimo osso **rane, gechi, piccoli uccelli e ratti di montagna**. Eppure negli ultimi anni gli scienziati hanno scoperto un colpo di scena ecologico meraviglioso: la *Nepenthes rajah* non vuole più uccidere i piccoli mammiferi, ma ha stretto un "contratto commerciale" con le **tupaie di montagna** (piccoli mammiferi simili a scoiattoli) e con i **pipistrelli lanosi**: la pianta ha allargato la propria brocca esattamente a misura del sedere della tupaia trasformandosi in un **"gabinetto con ristorante incorporato"**! La tupaia si siede sul bordo della brocca per leccare il nettare sotto il coperchio e mentre mangia fa i propri bisogni dentro l'urna, regalando alla pianta tutto l'azoto e il fosforo di cui ha bisogno per vivere senza dover più faticare a digerire una preda!
