L'aria secca dell'atmosfera terrestre al livello del mare è una miscela gassosa composta per il 78,08% da azoto (N2), per il 20,95% da ossigeno (O2), per lo 0,93% dal gas nobile argon (Ar) e per circa lo 0,04% da anidride carbonica (CO2), oltre a tracce di altri gas e a una percentuale variabile di vapore acqueo.

Il ciclo dell'ossigeno:
L'ossigeno atmosferico è stato prodotto nel corso di miliardi di anni dagli organismi fotosintetici (cianobatteri, alghe e piante terrestri), che attraverso la fotosintesi clorofilliana assorbono anidride carbonica e acqua rilasciando ossigeno grazie all'energia solare, rendendo così possibile la respirazione cellulare di tutti gli animali.