Fondato da Ciro il Grande intorno al 550 a.C., l'Impero Achemenide fu il più vasto impero del mondo antico fino alle conquiste di Alessandro Magno (330 a.C.). Alla sua massima espansione sotto Dario I abbracciava tre continenti (Asia, Africa ed Europa orientale), governando dall'Egitto alla Mesopotamia, dall'Anatolia e la Tracia fino all'Asia centrale e alla Valle dell'Indo (mentre il tentativo di sottomettere la Grecia continentale fu respinto nelle celebri Guerre Persiane a Maratona, Salamina e Platea). Fu celebre per la tolleranza religiosa, la rete postale della "Via Reale" e l'organizzazione in satrapie.