La storia incredibile di "Clair Patterson" (1922-1995), il geochimico dimenticato che fece due imprese titaniche in una sola vita: nel 1953 calcolò per la prima volta l'età esatta del pianeta Terra (4,55 miliardi di anni!) studiando un meteorite, e facendolo si accorse che l'intero pianeta era avvelenato dal piombo della "benzina super", combattendo per vent'anni contro le lobby petrolifere fino a far vietare il piombo nel mondo!
Approfondimento
Se chiedete a un passante quanti anni ha il nostro pianeta Terra, quasi tutti sanno rispondere che ha circa **4 miliardi e mezzo di anni** (4,55 miliardi). E se andate a fare rifornimento a un distributore di carburante, trovate solo la **"benzina senza piombo"**, mentre nelle case non ci sono più né vernici al piombo né tubature o lattine saldate col piombo. Quello che quasi nessuno sa è che **entrambe queste conquiste epocali della scienza e della salute pubblica mondiale sono opera di un unico, ostinato geochimico americano dell'Iowa**: **Clair Cameron Patterson** (1922-1995).
Nel **1948**, all'Università di Chicago e poi al Caltech in California, il professore Harrison Brown affidò al giovane dottorando Clair Patterson un compito che sembrava facile ("sarà una passeggiata, ci metterai un anno!"): misurare con lo spettrometro di massa la quantità microscopica di **Piombo** (in cui decade lentamente nel tempo l'Uranio radioattivo con la precisione di una clessidra atomica) contenuta nei cristalli del **meteorite di Canyon Diablo** (caduto in Arizona e formatosi insieme alla Terra all'inizio del Sistema Solare), per calcolare finalmente la **vera età della Terra**, che fino ad allora nessuno conosceva.
Invece di un anno, Patterson ci mise **sette anni di inferno**: ogni volta che analizzava un campione di roccia nel suo laboratorio, trovava quantità di piombo cento o mille volte più alte del previsto! Patterson capì che non era la roccia meteoritica a essere sbagliata, ma che **l'aria stessa del laboratorio, l'acqua dei rubinetti, gli abiti, i capelli e la polvere degli Stati Uniti erano completamente saturi di piombo artificiale**! Per eliminare la contaminazione, al Caltech Patterson inventò e costruì la **prima "Camera Bianca" ultra-pulita (*Clean Room*) della storia della scienza** (con aria filtrata a pressione positiva, acidi distillati in teflon e scienziati vestiti con tute integrali dalla testa ai piedi). Nel **1953**, analizzando il meteorite nel laboratorio di Argonne, ottenne il numero perfetto: la Terra aveva **4,55 miliardi di anni**! Si racconta che fu preso da una tale tachicardia per l'emozione di essere il primo essere umano a conoscere l'età del proprio pianeta che dovette farsi portare all'ospedale dalla madre in Iowa per calmare il cuore.
Subito dopo, però, Patterson volle scoprire da dove venisse tutto quel piombo che contaminava l'aria moderna. Analizzando le carote di ghiaccio antico della Groenlandia e della calotta antartica (che conservano l'aria intrappolata anno per anno per millenni) e confrontando le ossa delle mummie peruviane preistoriche con quelle degli uomini moderni, fece una scoperta agghiacciante: **noi uomini moderni avevamo nelle ossa e nel sangue da 600 a 1.000 volte più piombo (una potentissima neurotossina che danneggia il cervello dei bambini!) rispetto agli esseri umani vissuti prima del 1923**!
Cosa era successo nel **1923**? Le grandi compagnie petrolifere e automobilistiche (con l'ingegnere Thomas Midgley della *Ethyl Corporation*) avevano iniziato ad aggiungere milioni di tonnellate di **piombo tetraetile** a tutta la benzina del mondo per non far battere in testa i motori, giurando falsamente tramite medici pagati dall'industria che quel piombo nell'aria fosse "naturale e innocuo"! Quando nel **1965** Patterson pubblicò le prove scientifiche inconfutabili, le multinazionali cercarono di distruggerlo: gli tolsero i fondi di ricerca e chiesero al Caltech di licenziarlo. Ma il rettore del Caltech difese il suo scienziato e Patterson non arretrò di un millimetro per vent'anni, portando i suoi ghiacci polari davanti al Senato degli Stati Uniti nel **1970**: grazie alla sua battaglia solitaria, a partire dal 1975-1986 il piombo fu bandito dalla benzina, dalle vernici e dalle scatole alimentari in tutto il mondo, facendo **crollare dell'80 per cento il piombo nel sangue dei bambini della Terra in pochi anni**!
Nel **1948**, all'Università di Chicago e poi al Caltech in California, il professore Harrison Brown affidò al giovane dottorando Clair Patterson un compito che sembrava facile ("sarà una passeggiata, ci metterai un anno!"): misurare con lo spettrometro di massa la quantità microscopica di **Piombo** (in cui decade lentamente nel tempo l'Uranio radioattivo con la precisione di una clessidra atomica) contenuta nei cristalli del **meteorite di Canyon Diablo** (caduto in Arizona e formatosi insieme alla Terra all'inizio del Sistema Solare), per calcolare finalmente la **vera età della Terra**, che fino ad allora nessuno conosceva.
Invece di un anno, Patterson ci mise **sette anni di inferno**: ogni volta che analizzava un campione di roccia nel suo laboratorio, trovava quantità di piombo cento o mille volte più alte del previsto! Patterson capì che non era la roccia meteoritica a essere sbagliata, ma che **l'aria stessa del laboratorio, l'acqua dei rubinetti, gli abiti, i capelli e la polvere degli Stati Uniti erano completamente saturi di piombo artificiale**! Per eliminare la contaminazione, al Caltech Patterson inventò e costruì la **prima "Camera Bianca" ultra-pulita (*Clean Room*) della storia della scienza** (con aria filtrata a pressione positiva, acidi distillati in teflon e scienziati vestiti con tute integrali dalla testa ai piedi). Nel **1953**, analizzando il meteorite nel laboratorio di Argonne, ottenne il numero perfetto: la Terra aveva **4,55 miliardi di anni**! Si racconta che fu preso da una tale tachicardia per l'emozione di essere il primo essere umano a conoscere l'età del proprio pianeta che dovette farsi portare all'ospedale dalla madre in Iowa per calmare il cuore.
Subito dopo, però, Patterson volle scoprire da dove venisse tutto quel piombo che contaminava l'aria moderna. Analizzando le carote di ghiaccio antico della Groenlandia e della calotta antartica (che conservano l'aria intrappolata anno per anno per millenni) e confrontando le ossa delle mummie peruviane preistoriche con quelle degli uomini moderni, fece una scoperta agghiacciante: **noi uomini moderni avevamo nelle ossa e nel sangue da 600 a 1.000 volte più piombo (una potentissima neurotossina che danneggia il cervello dei bambini!) rispetto agli esseri umani vissuti prima del 1923**!
Cosa era successo nel **1923**? Le grandi compagnie petrolifere e automobilistiche (con l'ingegnere Thomas Midgley della *Ethyl Corporation*) avevano iniziato ad aggiungere milioni di tonnellate di **piombo tetraetile** a tutta la benzina del mondo per non far battere in testa i motori, giurando falsamente tramite medici pagati dall'industria che quel piombo nell'aria fosse "naturale e innocuo"! Quando nel **1965** Patterson pubblicò le prove scientifiche inconfutabili, le multinazionali cercarono di distruggerlo: gli tolsero i fondi di ricerca e chiesero al Caltech di licenziarlo. Ma il rettore del Caltech difese il suo scienziato e Patterson non arretrò di un millimetro per vent'anni, portando i suoi ghiacci polari davanti al Senato degli Stati Uniti nel **1970**: grazie alla sua battaglia solitaria, a partire dal 1975-1986 il piombo fu bandito dalla benzina, dalle vernici e dalle scatole alimentari in tutto il mondo, facendo **crollare dell'80 per cento il piombo nel sangue dei bambini della Terra in pochi anni**!
