In un risultato senza precedenti, una donna di 25 anni di Tianjin, in Cina, è diventata la prima persona al mondo con diabete di tipo 1 a produrre insulina autonomamente, grazie a un trapianto di cellule staminali riprogrammate. Meno di tre mesi dopo l'operazione, la donna ha smesso di avere bisogno di iniezioni di insulina, riuscendo così a gestire la sua condizione in modo indipendente. Ora, oltre un anno dopo il trapianto, continua a vivere senza insulina esterna, e afferma con gioia: "Posso mangiare zuccheri ora" durante una telefonata con Nature, aggiungendo di apprezzare particolarmente il consumo di hotpot, un piatto tipico cinese.

Questa straordinaria svolta apre una nuova strada nella cura del diabete di tipo 1, una condizione cronica in cui il sistema immunitario distrugge le cellule beta nel pancreas, responsabili della produzione di insulina. Prima di questo trapianto, la donna, come milioni di altri pazienti con diabete di tipo 1, era dipendente da dosi esterne di insulina per mantenere sotto controllo i livelli di glucosio nel sangue. James Shapiro, chirurgo e ricercatore presso l'Università di Alberta in Canada, ha definito i risultati "stupefacenti": “Hanno completamente invertito il diabete nella paziente, che prima richiedeva ingenti quantità di insulina."

Un'innovazione che può cambiare il mondo del diabete
Il trapianto di cellule staminali offre una nuova speranza nella lotta contro il diabete, che colpisce quasi mezzo miliardo di persone nel mondo, la maggior parte delle quali soffre di diabete di tipo 2, una condizione in cui il corpo non produce abbastanza insulina o perde la capacità di usarla efficacemente. Al contrario, nel diabete di tipo 1, il sistema immunitario attacca le cellule insulari, rendendo i pazienti dipendenti per tutta la vita dall’insulina.

Fino a oggi, una delle soluzioni più promettenti per il trattamento del diabete era il trapianto di isole pancreatiche, ma la scarsità di donatori e la necessità di assumere farmaci immunosoppressori per prevenire il rigetto hanno limitato la diffusione di questa procedura. Le cellule staminali, tuttavia, potrebbero rappresentare una risorsa inesauribile per la creazione di tessuti pancreatici, grazie alla loro capacità di essere coltivate in laboratorio e differenziate in qualsiasi tipo di cellula. Questo elimina la necessità di farmaci immunosoppressori se le cellule provengono dal paziente stesso, poiché il sistema immunitario non le riconosce come estranee.

Il processo di riprogrammazione cellulare
Nello studio, Deng Hongkui, biologo cellulare dell'Università di Pechino, ha estratto cellule da tre persone affette da diabete di tipo 1, riportandole a uno stato pluripotente. In questo stadio, le cellule sono in grado di trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Questa tecnica di riprogrammazione, sviluppata per la prima volta dal ricercatore giapponese Shinya Yamanaka, è stata perfezionata dal team di Deng, che ha utilizzato piccole molecole chimiche invece di proteine per indurre l'espressione genica, offrendo un controllo più preciso sul processo.

Le cellule riprogrammate sono state poi utilizzate per creare cluster tridimensionali di isole pancreatiche, che sono stati testati su modelli animali per verificarne sicurezza ed efficacia. Nel giugno 2023, durante un'operazione durata meno di mezz'ora, gli scienziati hanno iniettato circa 1,5 milioni di isole pancreatiche nei muscoli addominali della donna. Solitamente, i trapianti di isole pancreatiche vengono iniettati nel fegato, dove però non possono essere monitorati facilmente. Inserendole nell’addome, i ricercatori sono riusciti a controllarne lo stato tramite risonanza magnetica e, se necessario, avrebbero potuto rimuoverle.

Una vita senza insulina
Solo due mesi e mezzo dopo il trapianto, la donna produceva già abbastanza insulina da non dover più ricorrere a integrazioni esterne, e il suo corpo ha mantenuto questo livello di produzione per oltre un anno. I suoi livelli di glucosio nel sangue sono rimasti stabili per più del 98% del tempo, eliminando le pericolose fluttuazioni tipiche del diabete non controllato. Secondo Daisuke Yabe, ricercatore sul diabete presso l'Università di Kyoto, "Se questo approccio sarà applicabile ad altri pazienti, sarà un risultato straordinario.”

Nonostante i risultati eccezionali, alcuni esperti, come Jay Skyler dell'Università di Miami, invitano alla cautela. Skyler sottolinea la necessità di verificare se le cellule continuano a produrre insulina per almeno cinque anni prima di poter considerare la donna effettivamente ‘curata’. Deng ha affermato che anche gli altri due partecipanti allo studio stanno ottenendo risultati molto positivi, e si aspetta di espandere la sperimentazione a un altro gruppo di 10 o 20 persone entro la fine dell'anno.

Uno degli aspetti che rimane da valutare è il rischio di rigetto. Poiché la donna era già sotto terapia immunosoppressiva a causa di un precedente trapianto di fegato, non è stato possibile determinare se le cellule riprogrammate hanno effettivamente ridotto questo rischio. Nonostante il corpo non riconosca le cellule come estranee, esiste comunque il rischio che, nelle persone con diabete di tipo 1, il sistema immunitario attacchi le isole pancreatiche rigenerate, data la natura autoimmune della malattia.

Trapianti con cellule donatrici
Sebbene i trapianti autologhi (utilizzando le cellule del paziente stesso) siano promettenti, la loro complessità e i costi elevati potrebbero limitarne l’uso su larga scala. Per questo, diversi gruppi di ricerca stanno sperimentando trapianti di cellule staminali provenienti da donatori.

Un recente studio condotto da Vertex Pharmaceuticals di Boston ha riportato che 12 pazienti con diabete di tipo 1 hanno ricevuto isole pancreatiche create a partire da cellule staminali embrionali donatrici. Questi pazienti hanno poi iniziato a produrre insulina in risposta ai livelli di glucosio nel sangue, con alcuni di loro che sono diventati completamente indipendenti dall’insulina. Un’altra sperimentazione di Vertex utilizza un dispositivo per proteggere le isole pancreatiche dai rigetti del sistema immunitario, senza l’uso di farmaci immunosoppressori.

Daisuke Yabe, inoltre, si prepara a condurre uno studio simile in Giappone, utilizzando fogli di isole pancreatiche derivati da cellule staminali di donatori, che verranno impiantati nei tessuti addominali di tre persone con diabete di tipo 1. I pazienti riceveranno farmaci immunosoppressivi, ma la sperimentazione potrebbe rappresentare un ulteriore passo avanti verso una cura definitiva.

Conclusione
La cura del diabete con cellule staminali potrebbe rivoluzionare il trattamento di una malattia che colpisce milioni di persone nel mondo. Sebbene vi siano ancora sfide da superare, i risultati ottenuti dalla giovane donna di Tianjin rappresentano un progresso straordinario. Il suo caso dimostra come la medicina rigenerativa possa offrire nuove speranze, non solo per il diabete di tipo 1, ma anche per molte altre patologie autoimmuni. La strada è ancora lunga, ma il traguardo di una cura potrebbe essere finalmente a portata di mano.