Il "Tasso del Miele" (Mellivora capensis) è ufficialmente certificato dal Guinness dei Primati come "l'animale più impavido del mondo": pesa appena 10 chili, ma attacca frontalmente branchi di leoni, è immune al veleno mortale dei cobra reali e sa scassinare i catenacci delle gabbie.
Approfondimento
Nella savana africana e nelle zone aride dell'Asia meridionale tutti gli animali hanno paura dei leoni, dei leopardi, delle iene e dei serpenti velenosi. Tutti tranne uno: il "tasso del miele" o mellivora (*Mellivora capensis*), un mustelide grande quanto un cagnolino di media taglia (pesa tra gli 8 e i 14 chilogrammi ed è lungo circa 70 centimetri) che il Guinness World Records ha incoronato per decenni con il titolo ufficiale di *"Most Fearless Creature in the World"* ("la creatura più senza paura del mondo").
Il segreto di questa temerarietà quasi suicida non è solo caratteriale, ma sta in una corazza anatomica unica in natura. La pelle del tasso del miele, soprattutto intorno al collo e alla schiena, ha uno spessore di ben 6 millimetri di tessuto fibroso durissimo (più spessa di quella di un bufalo africano, tanto che le frecce tradizionali e i colpi di machete vi rimbalzano sopra) e soprattutto è "lenta", cioè staccata dai muscoli sottostanti: se un leone o un leopardo riesce ad afferrarlo per la collottola con le fauci, il tasso del miele riesce letteralmente a girarsi di 180 gradi *dentro la propria stessa pelle* e a mordere sul muso o a graffiare negli occhi il predatore con i suoi artigli lunghi 4 centimetri. Per uccidere un singolo tasso del miele un leopardo adulto impiega oltre un'ora di lotta furiosa, motivo per cui i grandi felini preferiscono quasi sempre girare al largo quando lo incontrano.
Ma il suo vero capolavoro evolutivo è la resistenza biochimica ai veleni. Circa il 25% della dieta del tasso del miele nel deserto del Kalahari è costituito da serpenti letali come la vipera soffiante, il mamba nero e il cobra del Capo. I biologi dell'Università del Minnesota hanno scoperto che i recettori nervosi dell'acetilcolina del tasso del miele hanno subito una mutazione genetica che impedisce alle alfa-neurotossine del veleno di cobra di legarsi ai nervi: se durante il combattimento con un cobra viene morso più volte in pieno volto da una dose di veleno che ucciderebbe due uomini adulti, il tasso del miele cade a terra come morto, fa una "pennichella" di due ore per smaltire le tossine, poi si rialza fresco come una rosa e finisce di mangiarsi il serpente dalla testa.
A questa ferocia si accompagna un'intelligenza risolutiva straordinaria: in Sudafrica l'esemplare chiamato "Stoffel", ospitato nel centro di riabilitazione di Moholoholo, è diventato celebre nei documentari della BBC perché scappava da qualsiasi recinto a prova di fuga. Quando i guardiani gli costruirono un muro liscio alto tre metri, Stoffel usò le pietre per fare una scala, impastò delle palle di fango bagnato per impilarle nell'angolo, usò un rastrello dimenticato come pertica per arrampicarsi e imparò persino a sfilare i chiavistelli di ferro delle porte per liberare la sua compagna.
Il segreto di questa temerarietà quasi suicida non è solo caratteriale, ma sta in una corazza anatomica unica in natura. La pelle del tasso del miele, soprattutto intorno al collo e alla schiena, ha uno spessore di ben 6 millimetri di tessuto fibroso durissimo (più spessa di quella di un bufalo africano, tanto che le frecce tradizionali e i colpi di machete vi rimbalzano sopra) e soprattutto è "lenta", cioè staccata dai muscoli sottostanti: se un leone o un leopardo riesce ad afferrarlo per la collottola con le fauci, il tasso del miele riesce letteralmente a girarsi di 180 gradi *dentro la propria stessa pelle* e a mordere sul muso o a graffiare negli occhi il predatore con i suoi artigli lunghi 4 centimetri. Per uccidere un singolo tasso del miele un leopardo adulto impiega oltre un'ora di lotta furiosa, motivo per cui i grandi felini preferiscono quasi sempre girare al largo quando lo incontrano.
Ma il suo vero capolavoro evolutivo è la resistenza biochimica ai veleni. Circa il 25% della dieta del tasso del miele nel deserto del Kalahari è costituito da serpenti letali come la vipera soffiante, il mamba nero e il cobra del Capo. I biologi dell'Università del Minnesota hanno scoperto che i recettori nervosi dell'acetilcolina del tasso del miele hanno subito una mutazione genetica che impedisce alle alfa-neurotossine del veleno di cobra di legarsi ai nervi: se durante il combattimento con un cobra viene morso più volte in pieno volto da una dose di veleno che ucciderebbe due uomini adulti, il tasso del miele cade a terra come morto, fa una "pennichella" di due ore per smaltire le tossine, poi si rialza fresco come una rosa e finisce di mangiarsi il serpente dalla testa.
A questa ferocia si accompagna un'intelligenza risolutiva straordinaria: in Sudafrica l'esemplare chiamato "Stoffel", ospitato nel centro di riabilitazione di Moholoholo, è diventato celebre nei documentari della BBC perché scappava da qualsiasi recinto a prova di fuga. Quando i guardiani gli costruirono un muro liscio alto tre metri, Stoffel usò le pietre per fare una scala, impastò delle palle di fango bagnato per impilarle nell'angolo, usò un rastrello dimenticato come pertica per arrampicarsi e imparò persino a sfilare i chiavistelli di ferro delle porte per liberare la sua compagna.
