Il mistero del colore "Porpora di Tiro" degli Imperatori Romani e dei Re Fenici: per tingere di quel rosso-viola indistruttibile una sola toga imperiale bisognava pescare e spremere a mano la ghiandola di ben 12.000 conchiglie marine "Murice", in un processo al sole che emanava una puzza di aglio marcio e pesce putrefatto così insopportabile che le tintorie dovevano stare fuori dalle mura delle città!
Approfondimento
Perché per oltre duemila anni, dall'antichità classica all'Impero Bizantino fino ai cardinali del Rinascimento, il colore **Porpora** (un intenso e cangiante rosso-violaceo scuro simile al sangue rappreso o all'ametista) è stato in tutto il mondo mediterraneo il simbolo assoluto del potere divino e imperiale, al punto che i figli degli imperatori di Costantinopoli venivano chiamati **"Porfirogeniti"** ("nati nella sala rivestita di porpora") e a Roma sotto Nerone o Diocleziano un cittadino comune che avesse osato indossare un mantello tinto di vera porpora rischiava la **condanna a morte per alto tradimento** e la confisca di tutti i beni?
La ragione era economica e chimica: nell'antichità la **"Porpora Reale di Tiro"** (prodotta fin dal 1600 a.C. dai **Fenici** nelle città costiere di Tiro e Sidone, nell'attuale Libano: lo stesso nome greco *"Phoinikes"*, "Fenici", significa proprio *"Il Popolo della Porpora"*!) valeva sul mercato **da tre a venti volte il suo peso in oro massiccio** (nell'Editto dei Prezzi di Diocleziano del 301 d.C. una sola libbra di lana tinta di porpora di Tiro costava 50.000 denari, quanto tre chili d'oro puro o lo stipendio di centinaia di soldati!).
A differenza di tutti gli altri coloranti vegetali dell'antichità (che dopo pochi lavaggi o esposti al sole estivo sbiadivano), la Porpora di Tiro non si ricavava da una pianta né da un minerale, ma da un **mollusco carnivoro marino** dotato di conchiglia spinosa: il **Murice** (*Bolinus brandaris*, che dava il rosso-viola, e *Hexaplex trunculus*, che dava il blu-viola indaco). All'interno del mantello di questa lumaca di mare c'è una minuscola ghiandola (*ghiandola ipobranchiale*) che contiene una **sola singola gocciolina di liquido mucoso trasparente-giallastro** (che il mollusco usa per narcotizzare le prede e proteggere le uova).
Come descrisse nel dettaglio Plinio il Vecchio, il processo di estrazione era titanico e nauseabondo: per ricavare **un solo grammo e mezzo di tintura pura** (la quantità minima per tingere appena l'orlo di una sola toga!), gli operai fenici dovevano pescare con le nasse, spaccare col martello una per una ed estrarre a mano la ghiandola da **10.000 - 12.000 conchiglie di murice** (intorno alle antiche città di Tiro, Sidone e Taranto gli archeologi hanno trovato letteralmente **colline artificiali alte metri formate da centinaia di milioni di gusci di murice spaccati**!). Le ghiandole venivano messe a macerare per tre giorni nel sale e poi fatte bollire lentamente per **dieci giorni** in vasche di piombo e stagno con urina: esposto alla **luce del sole e all'aria**, per una reazione fotochimica il liquido incolore passava dal giallo al verde smeraldo, poi al blu e infine al meraviglioso **porpora imperiale** (*6,6'-dibromoindaco*, una molecola che si lega così tenacemente alle fibre di lana e seta che dopo duemila anni invece di sbiadire al sole diventa ancora più brillante!). L'unico problema era che durante quei dieci giorni la scissione dei composti solforati sprigionava una **puzza di aglio marcio e pesce putrefatto talmente apocalittica** che le leggi antiche obbligavano a costruire le tintorie sottovento fuori dalle mura (e la legge rabbinica del Talmud concedeva persino a una donna il diritto di chiedere il divorzio immediato se il marito dopo il matrimonio decideva di fare il mestiere di tintore di porpora!).
La ragione era economica e chimica: nell'antichità la **"Porpora Reale di Tiro"** (prodotta fin dal 1600 a.C. dai **Fenici** nelle città costiere di Tiro e Sidone, nell'attuale Libano: lo stesso nome greco *"Phoinikes"*, "Fenici", significa proprio *"Il Popolo della Porpora"*!) valeva sul mercato **da tre a venti volte il suo peso in oro massiccio** (nell'Editto dei Prezzi di Diocleziano del 301 d.C. una sola libbra di lana tinta di porpora di Tiro costava 50.000 denari, quanto tre chili d'oro puro o lo stipendio di centinaia di soldati!).
A differenza di tutti gli altri coloranti vegetali dell'antichità (che dopo pochi lavaggi o esposti al sole estivo sbiadivano), la Porpora di Tiro non si ricavava da una pianta né da un minerale, ma da un **mollusco carnivoro marino** dotato di conchiglia spinosa: il **Murice** (*Bolinus brandaris*, che dava il rosso-viola, e *Hexaplex trunculus*, che dava il blu-viola indaco). All'interno del mantello di questa lumaca di mare c'è una minuscola ghiandola (*ghiandola ipobranchiale*) che contiene una **sola singola gocciolina di liquido mucoso trasparente-giallastro** (che il mollusco usa per narcotizzare le prede e proteggere le uova).
Come descrisse nel dettaglio Plinio il Vecchio, il processo di estrazione era titanico e nauseabondo: per ricavare **un solo grammo e mezzo di tintura pura** (la quantità minima per tingere appena l'orlo di una sola toga!), gli operai fenici dovevano pescare con le nasse, spaccare col martello una per una ed estrarre a mano la ghiandola da **10.000 - 12.000 conchiglie di murice** (intorno alle antiche città di Tiro, Sidone e Taranto gli archeologi hanno trovato letteralmente **colline artificiali alte metri formate da centinaia di milioni di gusci di murice spaccati**!). Le ghiandole venivano messe a macerare per tre giorni nel sale e poi fatte bollire lentamente per **dieci giorni** in vasche di piombo e stagno con urina: esposto alla **luce del sole e all'aria**, per una reazione fotochimica il liquido incolore passava dal giallo al verde smeraldo, poi al blu e infine al meraviglioso **porpora imperiale** (*6,6'-dibromoindaco*, una molecola che si lega così tenacemente alle fibre di lana e seta che dopo duemila anni invece di sbiadire al sole diventa ancora più brillante!). L'unico problema era che durante quei dieci giorni la scissione dei composti solforati sprigionava una **puzza di aglio marcio e pesce putrefatto talmente apocalittica** che le leggi antiche obbligavano a costruire le tintorie sottovento fuori dalle mura (e la legge rabbinica del Talmud concedeva persino a una donna il diritto di chiedere il divorzio immediato se il marito dopo il matrimonio decideva di fare il mestiere di tintore di porpora!).
