La storia dimenticata di "Maurice Hilleman" (1919-2005), lo scienziato che ha salvato più vite umane nella storia del XX secolo: cresciuto in una fattoria di polli del Montana, sviluppò da solo oltre 40 vaccini (tra cui morbillo, parotite, rosolia, epatite A e B e meningite), e ricavò quello della parotite facendo un tampone alla gola di sua figlia di cinque anni svegliatasi di notte con gli orecchioni!
Approfondimento
Se chiedete per strada il nome di un grande pioniere dei vaccini e della microbiologia, quasi tutti citeranno giustamente Louis Pasteur, Edward Jenner, Alexander Fleming o Jonas Salk. Eppure, se andate a chiedere agli immunologi e all'Organizzazione Mondiale della Sanità chi sia stato il singolo scienziato che ha salvato concretamente più vite di bambini in tutta la storia del Novecento (con una stima ufficiale di circa **8 milioni di vite salvate ogni singolo anno** ancora oggi!), vi faranno un nome che il grande pubblico non ha quasi mai sentito nominare: il microbiologo statunitense **Maurice Ralph Hilleman** (1919-2005).
La sua storia inizia come una tragedia rurale: nato nel 1919 in una povera fattoria vicino a Miles City, nel Montana, sua madre e la sua sorellina gemella morirono entrambe durante il parto, e due anni dopo un'infezione uccise anche sua cugina. Cresciuto dagli zii allevando galline e lavorando come commesso ai magazzini J.C. Penney, ottenne una borsa di studio per l'università laureandosi prima del suo corso in microbiologia a Chicago. Come raccontò lui stesso anni dopo, l'esperienza da ragazzo nella fattoria con le uova di gallina fu la sua fortuna scientifica, perché all'epoca i virus per i vaccini venivano coltivati e attenuati proprio all'interno delle uova embrionate di pollo!
Nel **1957**, mentre dirigeva il reparto virus del Walter Reed Army Institute, Hilleman lesse un breve dispaccio da Hong Kong che parlava di una strana epidemia di influenza con i bambini in fila negli ambulatori dagli occhi vitrei. Intuendo prima di qualsiasi governo mondiale che stava per scoppiare una pandemia devastante (l'*"Influenza Asiatica"* del 1957-1958), Hilleman si fece spedire il virus dal Giappone, lavorò giorno e notte per nove giorni e, **scavalcando tutta la burocrazia degli enti regolatori**, convinse personalmente gli allevatori americani a non uccidere milioni di galli per avere pronte centinaia di milioni di uova fecondate: quando l'epidemia arrivò in autunno negli Stati Uniti, erano già pronte 40 milioni di dosi di vaccino che salvarono centinaia di migliaia di vite.
Passato a dirigere i laboratori della *Merck*, Hilleman mise a punto oltre **40 vaccini diversi** (tra cui **8 dei 14 vaccini pediatrici fondamentali** raccomandati oggi ai bambini di tutto il mondo: morbillo, parotite, rosolia, varicella, epatite A, epatite B, pneumococco e meningococco!). Ma l'episodio più straordinario avvenne nella notte del **23 marzo 1963**: la sua bambina primogenita di cinque anni, **Jeryl Lynn**, lo svegliò all'una di notte piangendo perché aveva la febbre e la gola gonfia sotto le orecchie per gli **orecchioni (parotite)**. Hilleman mise a letto la bimba, guidò nel cuore della notte fino al suo laboratorio, prese i tamponi sterili e il brodo di coltura, tornò a casa, fece un tampone alla gola della figlia, rimise il campione in congelatore e tornò a dormire. Da quel prelievo notturno sulla gola di sua figlia isolò e attenuò il ceppo virale che nel 1967 divenne il vaccino mondiale contro la parotite (poi unito a morbillo e rosolia nel celebre trivalente **MPR**), che ancora oggi sulle scatole di tutte le farmacie del pianeta porta stampato il nome della bambina: **"Ceppo Jeryl Lynn"**!
La sua storia inizia come una tragedia rurale: nato nel 1919 in una povera fattoria vicino a Miles City, nel Montana, sua madre e la sua sorellina gemella morirono entrambe durante il parto, e due anni dopo un'infezione uccise anche sua cugina. Cresciuto dagli zii allevando galline e lavorando come commesso ai magazzini J.C. Penney, ottenne una borsa di studio per l'università laureandosi prima del suo corso in microbiologia a Chicago. Come raccontò lui stesso anni dopo, l'esperienza da ragazzo nella fattoria con le uova di gallina fu la sua fortuna scientifica, perché all'epoca i virus per i vaccini venivano coltivati e attenuati proprio all'interno delle uova embrionate di pollo!
Nel **1957**, mentre dirigeva il reparto virus del Walter Reed Army Institute, Hilleman lesse un breve dispaccio da Hong Kong che parlava di una strana epidemia di influenza con i bambini in fila negli ambulatori dagli occhi vitrei. Intuendo prima di qualsiasi governo mondiale che stava per scoppiare una pandemia devastante (l'*"Influenza Asiatica"* del 1957-1958), Hilleman si fece spedire il virus dal Giappone, lavorò giorno e notte per nove giorni e, **scavalcando tutta la burocrazia degli enti regolatori**, convinse personalmente gli allevatori americani a non uccidere milioni di galli per avere pronte centinaia di milioni di uova fecondate: quando l'epidemia arrivò in autunno negli Stati Uniti, erano già pronte 40 milioni di dosi di vaccino che salvarono centinaia di migliaia di vite.
Passato a dirigere i laboratori della *Merck*, Hilleman mise a punto oltre **40 vaccini diversi** (tra cui **8 dei 14 vaccini pediatrici fondamentali** raccomandati oggi ai bambini di tutto il mondo: morbillo, parotite, rosolia, varicella, epatite A, epatite B, pneumococco e meningococco!). Ma l'episodio più straordinario avvenne nella notte del **23 marzo 1963**: la sua bambina primogenita di cinque anni, **Jeryl Lynn**, lo svegliò all'una di notte piangendo perché aveva la febbre e la gola gonfia sotto le orecchie per gli **orecchioni (parotite)**. Hilleman mise a letto la bimba, guidò nel cuore della notte fino al suo laboratorio, prese i tamponi sterili e il brodo di coltura, tornò a casa, fece un tampone alla gola della figlia, rimise il campione in congelatore e tornò a dormire. Da quel prelievo notturno sulla gola di sua figlia isolò e attenuò il ceppo virale che nel 1967 divenne il vaccino mondiale contro la parotite (poi unito a morbillo e rosolia nel celebre trivalente **MPR**), che ancora oggi sulle scatole di tutte le farmacie del pianeta porta stampato il nome della bambina: **"Ceppo Jeryl Lynn"**!
