Il "Fungo del Caffè" (*Hemileia vastatrix*, la Ruggine del Caffè) che nel 1869 cambiò per sempre le abitudini del Regno Unito: fino a metà dell'Ottocento gli Inglesi e gli Scozzesi bevevano tantissimo caffè coltivato nella loro colonia di Ceylon (Sri Lanka), finché un fungo microscopico non distrusse il 100% delle piantagioni trasformando i britannici nel popolo del "Tè delle cinque"!
Approfondimento
Se c'è uno stereotipo culturale universale è quello dell'inglese che alle cinque del pomeriggio posa tutto per bere la sua immancabile tazza di **tè** (*five o'clock tea*), tanto che il tè di Ceylon (l'odierno **Sri Lanka**) è il simbolo stesso della tradizione britannica. Eppure, se foste andati a Londra nel Settecento o fino alla metà dell'Ottocento, avreste trovato le strade piene di *Coffee Houses* e negli altopiani dell'isola di Ceylon non avreste visto nemmeno una pianta di tè, ma **centinaia di migliaia di ettari di rigogliose piantagioni di Caffè** (nel 1870 Ceylon era il **terzo più grande produttore ed esportatore di caffè del pianeta**!).
Chi ha costretto un intero impero a cambiare bevanda nazionale e ha trasformato lo Sri Lanka nella patria mondiale del tè? Non è stato un re né una legge del Parlamento, ma un singolo, implacabile **fungo microscopico**: l'***Hemileia vastatrix***, passato alla storia come la **"Ruggine del Caffè"** (*Coffee Leaf Rust*).
Nel maggio del **1869** un piantatore inglese nella regione montuosa di Madulsima, a Ceylon, notò sotto le foglie verdi dei suoi alberi di *Coffea arabica* delle strane macchioline gialle che in pochi giorni si allargavano coprendosi di una polverina color **arancione-ruggine** (milioni di spore fungine), facendo cadere a terra tutte le foglie e lasciando i rami completamente nudi e secchi come in pieno inverno! I coloni britannici chiamarono quel flagello misterioso **"Devastating Emily"** ("Emily la devastatrice", storpiando il nome scientifico latino *Hemileia vastatrix* datogli dal grande micologo inglese Miles Joseph Berkeley).
Poiché i piantatori inglesi avevano commesso l'errore ecologico di abbattere tutta la foresta pluviale originaria dell'isola (che prima fungeva da barriera naturale fermando il vento) per piantare un'unica monocoltura ininterrotta di alberi di caffè geneticamente tutti uguali uno attaccato all'altro, le spore del fungo trasportate dai venti monsonici trovarono un'autostrada aperta: in meno di **quindici anni** il fungo **azzerò al 100 per cento la produzione di caffè dell'intera isola**, mandando in bancarotta migliaia di proprietari terrieri e le banche scozzesi e londinesi!
A salvare l'economia dell'isola nel mezzo della catastrofe fu un intraprendente piantatore scozzese alto due metri con una lunghissima barba, **James Taylor** (1835-1892), insieme a un giovane commerciante di Glasgow che fiutò subito l'affare del secolo: **Sir Thomas Lipton**! Nel 1867 Taylor aveva piantato per esperimento nella tenuta di *Loolecondera* i primi sette ettari di arbusti di **Tè** (*Camellia sinensis*, che era completamente immune al fungo della ruggine del caffè!). Vedendo morire tutte le piante di caffè, i piantatori di tutta l'isola sradicarono gli alberi malati e ripiantarono ogni collina di Ceylon con il tè di James Taylor; Thomas Lipton comprò intere piantagioni a prezzi stracciati eliminando gli intermediari e vendendo il tè a metà prezzo in tutti i suoi negozi, trasformando per sempre per colpa di un fungo i bevitori di caffè britannici nella nazione più innamorata del tè della storia.
Chi ha costretto un intero impero a cambiare bevanda nazionale e ha trasformato lo Sri Lanka nella patria mondiale del tè? Non è stato un re né una legge del Parlamento, ma un singolo, implacabile **fungo microscopico**: l'***Hemileia vastatrix***, passato alla storia come la **"Ruggine del Caffè"** (*Coffee Leaf Rust*).
Nel maggio del **1869** un piantatore inglese nella regione montuosa di Madulsima, a Ceylon, notò sotto le foglie verdi dei suoi alberi di *Coffea arabica* delle strane macchioline gialle che in pochi giorni si allargavano coprendosi di una polverina color **arancione-ruggine** (milioni di spore fungine), facendo cadere a terra tutte le foglie e lasciando i rami completamente nudi e secchi come in pieno inverno! I coloni britannici chiamarono quel flagello misterioso **"Devastating Emily"** ("Emily la devastatrice", storpiando il nome scientifico latino *Hemileia vastatrix* datogli dal grande micologo inglese Miles Joseph Berkeley).
Poiché i piantatori inglesi avevano commesso l'errore ecologico di abbattere tutta la foresta pluviale originaria dell'isola (che prima fungeva da barriera naturale fermando il vento) per piantare un'unica monocoltura ininterrotta di alberi di caffè geneticamente tutti uguali uno attaccato all'altro, le spore del fungo trasportate dai venti monsonici trovarono un'autostrada aperta: in meno di **quindici anni** il fungo **azzerò al 100 per cento la produzione di caffè dell'intera isola**, mandando in bancarotta migliaia di proprietari terrieri e le banche scozzesi e londinesi!
A salvare l'economia dell'isola nel mezzo della catastrofe fu un intraprendente piantatore scozzese alto due metri con una lunghissima barba, **James Taylor** (1835-1892), insieme a un giovane commerciante di Glasgow che fiutò subito l'affare del secolo: **Sir Thomas Lipton**! Nel 1867 Taylor aveva piantato per esperimento nella tenuta di *Loolecondera* i primi sette ettari di arbusti di **Tè** (*Camellia sinensis*, che era completamente immune al fungo della ruggine del caffè!). Vedendo morire tutte le piante di caffè, i piantatori di tutta l'isola sradicarono gli alberi malati e ripiantarono ogni collina di Ceylon con il tè di James Taylor; Thomas Lipton comprò intere piantagioni a prezzi stracciati eliminando gli intermediari e vendendo il tè a metà prezzo in tutti i suoi negozi, trasformando per sempre per colpa di un fungo i bevitori di caffè britannici nella nazione più innamorata del tè della storia.
